(一)广义的社会福利是指提高广大社会成员生活水平的各种政策和社会服务，旨在解决广大社会成员在各个方面的福利待遇问题。
(二)狭义的社会福利是指对生活能力较弱的儿童、老人、母子家庭、残疾人、慢性精神病人等的社会照顾和社会服务。社会福利所包括的内容十分广泛，不仅包括生活、教育、医疗方面的福利待遇，而且包括交通、文娱、体育、欣赏等方面的待遇。社会福利是一种服务政策和服务措施，其目的在于提高广大社会成员的物质和精神生活水平，使之得到更多的享受。
按享受对象类别来划分，社会福利可分为以下几种类型：
（l）为全体社会成员提供的公共福利；
（2）为本单位、本行业从业人员及其家属提供的职业福利；
（3）专为老年人提供的老年福利；
（4）为婴幼儿、少年儿童提供的儿童福利；
（5）为妇女提供的妇女福利；
（6）为残疾人提供的残疾人福利。
同时，社会福利也是一种职责，是在社会保障的基础上保护和延续有机体生命力的一种社会功能。