我国四大家鱼是青鱼、鲢鱼、鳙鱼和草鱼。在唐代以前，鲤鱼是最为广泛养殖的淡水鱼类。但由于唐皇室姓李，因此鲤鱼的养殖、捕捞、销售等均被禁止。渔业者只好从事其它鱼类品种的生产，因此产生了青鱼、草鱼、鲢鱼、鳙鱼四大家鱼。
青鱼又叫黑鲩，全身有较大的鳞片，栖息在水域底层，主要吃螺蛳、蚬和蚌等软体动物。鲢鱼又叫白鲢，在水域的上层活动，主要吃绿藻等浮游植物。
鳙鱼头部较大，俗称“胖头鱼”，栖息在水域的中上层，主要吃原生动物、水蚤等浮游动物。
草鱼生活在水域的中下层，将水中植被吞食之后排出，待粪便滋生微生物之后再吃下，过滤其中的微生物。