灯笼的发明者尚未可知，史料无记载。中国灯笼又统称为灯彩，是一种古老的汉族传统工艺品。起源于两千多年前的西汉时期，每年的农历正月十五元宵节前后，人们都挂起象征团圆意义的红灯笼，来营造一种喜庆的氛围。
灯笼从种类上有：宫灯、纱灯、吊灯等等。从造型上分，有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等等，除此之外还有专供人们赏玩的走马灯。
灯笼与中国人活息息相连，庙宇中、客厅里，处处都有灯笼。仔细推算，中国有灯是秦汉以后的事，有纸灯笼又是在东汉纸发明之后。
中国的灯笼综合了：绘画艺术、剪纸、纸扎、刺缝等工艺。在中国古代制作的灯彩中，以宫灯和纱灯最为著名。灯笼与中国人活息息相连。